Após mais de nove meses a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), os dois astronautas presos no espaço finalmente partirão para a Terra na madrugada desta terça-feira (18), encerrando uma prolongada missão que atraiu atenção mundial.
Butch Wilmore, de 62 anos, e Suni Williams, de 59, chegaram ao laboratório orbital em junho de 2024 no primeiro voo tripulado do Starliner da Boeing, uma viagem de ida e volta que deveria durar apenas oito dias.
No entanto, a nave espacial apresentou problemas de propulsão e a Nasa decidiu devolvê-la à Terra sem tripulação.
Nove meses depois, Wilmore e Williams finalmente se preparam para seu retorno.
Uma nova equipe com dois astronautas da Nasa, Anne McClain e Nichole Ayers; um japonês, Takuya Onishi; e o cosmonauta russo Kirill Peskov, saiu na sexta-feira do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, e chegou no domingo à ISS.
Os novos residentes entraram por uma pequena porta na estação e foram recebidos com sorrisos e abraços.
A troca de tripulação, com a chegada da chamada Crew 10, permite que Wilmore e Williams voltem à Terra junto com o americano Nick Hague e o russo Aleksandr Gorbunov.
O fechamento da escotilha está previsto para as 2h45 GMT (23h45 de segunda no horário de Brasília), antes de serem realizadas as checagens finais e o desacoplamento às 5h05 GMT (2h05).
Se não houver contratempos, a cápsula Dragon abrirá seus paraquedas na costa da Flórida e fará um pouso no mar, para depois receber assistência de um barco que resgatará a tripulação.
A estada de Wilmore e Williams supera o tempo padrão de seis meses para a rotação da tripulação da ISS, mas ocupa o sexto lugar entre as missões americanas de maior duração.
O recorde mundial de dias consecutivos no espaço pertence ao cosmonauta russo Valeri Polyakov, que entre 1994 e 1995 passou 437 dias a bordo da estação Mir.
A história dos astronautas presos despertou grande interesse e também se tornou uma questão política.
O presidente americano Donald Trump e seu colaborador Elon Musk, CEO da SpaceX, sugeriram várias vezes que o ex-presidente Joe Biden abandonou os astronautas à própria sorte e rejeitou um plano de resgate anterior.
* AFP