Para os milhões de peregrinos hindus que participam do grande Kumbh Mela, sua jornada espiritual culmina com um mergulho nas águas onde dois rios sagrados se encontram. Um rito que seria impossível sem os remadores que levam os fiéis até lá.
Celebrado a cada 12 anos na cidade de Prayagraj, no norte da Índia, este festival atrai milhões de fiéis que esperam expiar seus pecados e se libertar do ciclo de reencarnações da tradição hindu.
Desde tempos remotos, gerações de barqueiros da comunidade Nishad têm facilitado o transporte de devotos ao local sagrado onde os rios Ganges e Yamuna se encontram.
"Permitimos que os peregrinos se banhem em amor e felicidade e depois retornem em segurança", disse Chhote Lal Nishad, um barqueiro de 52 anos que atraca seu barco de madeira na margem do rio depois de transportar seis fiéis.
Orgulhosos herdeiros de uma antiga profissão, os barqueiros Nishad não apenas transportam peregrinos, mas também explicam a importância dessas águas e a história religiosa do Kumbh Mela.
Com vasta experiência em navegação, eles próprios muitas vezes se encarregam de resgatar banhistas em perigo de afogamento.
Os hindus acreditam que aqueles que se banham no local se purificam de seus pecados, quebram o ciclo de reencarnação e finalmente alcançam a salvação.
Os barqueiros têm trabalho o ano todo, mas esse número aumenta exponencialmente durante o Kumbh Mela. E ainda mais neste ano, quando as autoridades preveem a chegada de 400 milhões de fiéis durante esta festa que prossegue até 26 de fevereiro.
Viraj Nishad, 23 anos, faz parte de uma nova geração de remadores. O jovem, que não tem parentesco com Chhote Lal, apesar de compartilharem o mesmo sobrenome, herdou o negócio do pai.
"É graças a nós que os devotos podem visitar o local sagrado e mergulhar no rio", diz ele com orgulho.
- O prazer da tradição -
Os barqueiros geralmente levam os peregrinos até o meio da confluência dos rios Ganges e Yamuna, onde, segundo o mito hindu, o lendário rio Saraswati também deságua na cidade.
Este ano, no entanto, as autoridades proibiram os barqueiros de entrar nas áreas mais movimentadas durante o festival por razões de segurança.
"O rio é o único meio de subsistência da comunidade Nishad", diz Chhote Lal, que transporta peregrinos desde a infância. "Se não houver rio, morreremos de fome."
"Eu tinha grandes esperanças de ganhar algum dinheiro para as crianças." "Essa esperança se foi", lamenta.
Os barqueiros ainda podem levar os peregrinos até as águas sagradas, mas um pouco mais longe da confluência onde as multidões se reúnem.
Eles têm muito trabalho a fazer porque, apesar das restrições, muitos fiéis preferem barcos tradicionais às grandes embarcações modernas que os organizadores colocaram à disposição.
"Os barcos de madeira se movem lentamente, e a alegria e a experiência são algo que você não consegue sentir em barcos modernos", diz Ajeet Kaur Prajapati, uma mulher de 60 anos que veio da capital, Nova Délhi.
"O prazer de uma refeição preparada pela sua mãe é o mesmo prazer de viajar em um barco de madeira", diz .
* AFP