Primeiro contra terceiro colocado: a 21ª rodada do Campeonato Inglês colocará frente a frente o líder Liverpool e a surpresa da temporada, o Nottingham Forest.
Acostumado nos últimos anos a lutar pela permanência na elite, depois de passar mais de duas décadas na segunda divisão, o Forest vem surpreendendo entre os primeiros colocados, com a mesma pontuação do Arsenal (2º), já depois da metade do campeonato.
Clube histórico, o único com mais títulos europeus (2, em 1979 e 1980) do que nacionais (1, em 1978), o Forest luta pelo Top 4 da tabela sem os medalhões e contratações de peso dos grandes do futebol inglês.
Sob o comando do técnico português Nuno Espírito Santo, o time tem 12 vitórias e só quatro derrotas em 20 jogos disputados na temporada.
No momento, o clube vem de seis vitórias consecutivas e não sofre um gol desde meados de dezembro.
- Única derrota dos 'Reds' -
"Se o Nottingham está em cima conosco, Arsenal, Chelsea e City, é porque estão competindo e merecem ser tratados de acordo com seus resultados e sua forma de jogo", destacou o técnico do Liverpool, Arne Slot, em entrevista coletiva na véspera da partida.
"Eles estão fazendo coisas incríveis e Nuno está fazendo um trabalho fantástico", acrescentou Slot sobre o único time que venceu os 'Reds' na temporada.
Talvez o Forest não tenha os grandes jogadores de outras equipes, mas seu sucesso também se explica pelos 100 milhões de euros (R$ 622 milhões na cotação atual) investidos na última janela de transferências.
No estádio City Ground, em Nottingham, o Forest contará não só com o apoio dos seus torcedores, mas também de quase todo o futebol inglês, já que Arsenal, Chelsea (4º), Newcastle (5º) e Manchester City (6º) esperam um tropeço do Liverpool para se aproximarem da liderança.
- "Ambiente melhor" no City -
Por enquanto, os 'Reds' têm uma vantagem confortável: seis pontos à frente de Arsenal e Nottingham Forest. Dez sobre o Chelsea, 11 sobre Newcastle, 12 sobre o City... e com um jogo a menos em relação a todos os rivais.
O Arsenal, depois de duas derrotas consecutivas nas copas, receberá o Tottenham (12º) no clássico do norte de Londres, e o Chelsea também não terá um jogo fácil, enfrentando o Bournemouth (7º) em Stamford Bridge.
'A priori', a rodada será menos complicada para o Newcastle, que soma oito vitórias consecutivas, contra o Wolverhampton (17º), e o Manchester City visita o Brentford (11º) depois de superar a crise de novembro e dezembro e emendar três vitórias seguidas.
"O ambiente é melhor. Antes, parecia impossível ganhar um jogo. Agora vencemos três seguidos e isso ajuda", admitiu nesta segunda-feira o técnico do City, Pep Guardiola.
-- Jogos da 21ª rodada do Campeonato Inglês (horário de Brasília) e classificação
- Terça-feira:
(16h30) West Ham - Fulham
Brentford - Manchester City
Chelsea - Bournemouth
(17h00) Nottingham - Liverpool
- Quarta-feira:
(16h30) Leicester - Crystal Palace
Everton - Aston Villa
Newcastle - Wolverhampton
(17h00) Arsenal - Tottenham
- Quinta-feira:
(16h30) Ipswich Town - Brighton
(17h00) Manchester United - Southampton
Classificação: Pts J V E D Gp Gc SG
1. Liverpool 46 19 14 4 1 47 19 28
2. Arsenal 40 20 11 7 2 39 18 21
3. Nottingham 40 20 12 4 4 29 19 10
4. Chelsea 36 20 10 6 4 39 24 15
5. Newcastle 35 20 10 5 5 34 22 12
6. Manchester City 34 20 10 4 6 36 27 9
7. Bournemouth 33 20 9 6 5 30 23 7
8. Aston Villa 32 20 9 5 6 30 32 -2
9. Fulham 30 20 7 9 4 30 27 3
10. Brighton 28 20 6 10 4 30 29 1
11. Brentford 27 20 8 3 9 38 35 3
12. Tottenham 24 20 7 3 10 42 30 12
13. Manchester United 23 20 6 5 9 23 28 -5
14. West Ham 23 20 6 5 9 24 39 -15
15. Crystal Palace 21 20 4 9 7 21 28 -7
16. Everton 17 19 3 8 8 15 25 -10
17. Wolverhampton 16 20 4 4 12 31 45 -14
18. Ipswich Town 16 20 3 7 10 20 35 -15
19. Leicester 14 20 3 5 12 23 44 -21
20. Southampton 6 20 1 3 16 12 44 -32
* AFP