Quando Bryce Johnson descobriu o Axie Infinity, no outono de 2021, já estava formado há quatro anos e tinha acabado de ingressar em seu quarto emprego como engenheiro de software. Um dia, voltando do trabalho, ouviu em um podcast um convidado defender o investimento no metaverso.
Axie Infinity é um jogo de cartas no estilo Pokémon, que vinha ganhando força no Sudeste Asiático. Ele se baseia em NFTs, ou tokens não fungíveis, e sua crescente popularidade alimentava especulações de que poderia ser a chave para uma adoção mais ampla de criptografia.
Na época, quase ninguém fazia lives jogando Axie no YouTube ou na Twitch, apesar de dezenas de milhares de pessoas jogarem diariamente. A empresa por trás do game, a Sky Mavis, havia levantado US$ 1,5 milhão em fundos dois anos antes, mas ainda era completamente desconhecida nos Estados Unidos.
O token que a Sky Mavis criou para recompensar jogadores, chamado Smooth Love Potion (SLP), podia ser convertido em outras criptomoedas e depois em moeda sonante. No auge da pandemia, enquanto a Covid-19 devastava economias de países como as Filipinas, o Axie se tornou uma atraente fonte de renda.
No dia 27 de abril de 2021, Johnson postou no YouTube seu primeiro vídeo sobre o jogo, intitulado “How to Win: Axie Infinity Arena! (Beginner’s Guide)“, um guia para iniciantes no game, onde explicava como montar uma equipe e batalhar com outras. Ele se apresentava como um jogador comum, como seus espectadores. “Eu sempre ficava lá embaixo nos rankings de melhores jogadores, mas agora posso compartilhar dicas do que aprendi com vocês”, diz ele no vídeo.
Quase da noite para o dia, Johnson se tornou “o rosto do Axie” e seu timing não poderia ter sido melhor. Em maio de 2021, a Sky Mavis conseguiu US$ 7,5 milhões em financiamento da Série A. Dois meses depois, em julho, o especialista em tecnologia e investidor Packy McCormick dedicou um longo artigo ao jogo na sua influente newsletter, Not Boring.
Comentaristas de criptomoedas como ele não enxergavam no Axie apenas um potencial de receita “infinito”. Viam o futuro de uma nova modalidade de trabalho, na qual jogadores são remunerados com tokens do metaverso.
Mas Axie e Johnson logo seguiriam caminhos diferentes. Primeiro, a Sky Mavis perdeu o controle de sua economia de token no jogo, fazendo os preços do SLP e do AXS, seu token de governança, despencarem. Conforme os rendimentos do Axie diminuíam, os jogadores abandonavam o game em massa. Somado a isso, sofreu um ataque hacker, resultado de uma falha de seus desenvolvedores em estabelecer protocolos eficientes de segurança, e perdeu o equivalente a US$ 625 milhões.
Johnson, enquanto isso, seguia em frente. Ele apresentou uma transmissão de 24 horas para o badalado jogo Illuvium e tuitou sobre seu entusiasmo pelo STEPN, um aplicativo que paga em criptomoeda aos usuários para completar corridas no mundo real (desde que, é claro, paguem por um tênis virtual, com preços que chegam a US$ 1 mil).
ENTRANDO NO METAVERSO
Nos primeiros dias em que jogava Axie, Johnson mal conseguia conter seu entusiasmo. “Gastei mais de US$ 7 mil no Axie Infinity NFT Land! E aqui está o porquê…” ele explicou em um vídeo postado no YouTube em maio de 2021. Os desenvolvedores do game tinham planos de criar uma nova iteração que giraria em torno de imóveis na web3 e realizaram uma venda inicial de terrenos em seu mundo virtual, chamado Lunacia, em 2019.
Poucas semanas depois de comprar um terreno, Johnson dobrou a aposta, fazendo um empréstimo pessoal de US$ 16 mil para comprar e upar um Auraya, um monstrinho do jogo também conhecido como Mystic, com poderes especiais. “Recomendo que, se puder comprar um Mystic, vá em frente”, disse ele em um de seus vídeos. “Acredito que eles vão valer centenas de milhares de dólares um dia.”
Johnson colheu os frutos de seu investimento logo nos próximos meses. Em um vídeo de julho de 2021 intitulado “Should You Invest in Axie Infinity?”, sobre por que investir no jogo, postado cinco dias após a publicação do artigo de McCormick, ele revelou que, ao colocar os Axies – como são chamados os monstrinhos do jogo – para reproduzir, eles podiam ser vendidos ou alugados para outros jogadores, e que estava lucrando mais de US$ 3 mil por semana com isso. Também revelou que outros jogadores chegavam a ganhar até US$ 70 mil por semana.
“Há tempo. O Axie ainda não decolou, na minha opinião”, disse Johnson, apontando que os Estados Unidos e a Europa estavam começando a entrar no hype. “Os preços vão disparar. Veremos milhões e milhões de usuários ativos diariamente.” As pessoas devem investir? “A resposta para mim é óbvia: sim.”
A CORRIDA DO OURO CRYPTO
Na última primavera, a base de jogadores do Axie estava se aproximando de 2 milhões, mas o preço do SLP havia despencado mais de 80% e surgiam mais e mais reclamações de que o jogo era chato. Johnson se via cada vez mais pisando em ovos.
Kieran Warwick, o desenvolvedor de um novo jogo NFT chamado Illuvium, expressou medo de que o colapso iminente do Axie significasse a ruína dos jogos NFT em geral.
Johnson afirma que, em novembro, começou a pensar em se aventurar por outros jogos. Ele pensou: “Preciso promover discussões sobre como torná-los mais sustentáveis, senão, serei apenas parte do problema”.
No entanto, continuava a postar sobre o Axie e o SLP. Em dezembro, publicou uma previsão de que o futuro, para o público do jogo, seria “extremamente próspero” a longo prazo, mesmo com o preço do SLP tendo despencado para cerca de US$ 0,03.
UM ROMBO DE US$ 625 MILHÕES
Quanto mais o preço do SLP caía, mais pessoas na comunidade Axie começavam a questionar o jogo e seu pioneiro modelo play-to-earn (ou jogar para ganhar, em português). Johnson se viu passando cada vez mais tempo no Twitter Spaces falando sobre o assunto. Em março, ele se sentiu confiante para declarar que “o formato play-to-earn já era e não vai voltar”.
A Sky Mavis, como vimos, concordou com sua previsão. Sob pressão para tornar o jogo sustentável, a empresa anunciou que mudaria o formato play-to-earn para play-and-earn (ou jogar e ganhar, em português) na versão 3 do Axie, apelidada de Origin.
Enquanto a comunidade Axie refletia sobre o que a mudança no modelo poderia significar para seus bolsos e ativos, a Sky Mavis soltou uma bomba: um hacker havia roubado o equivalente a US$ 625 milhões da sidechain do Ethereum, responsável por gerenciar a economia no jogo. Para evitar novos ataques, a empresa congelou temporariamente o saque de valores.
Na última primavera, a base de jogadores do Axie era de quase de 2 milhões, mas o preço do SLP havia despencado mais de 80%
Apesar disso, Johnson está vivendo seu sonho como criador. Em março, ele falou sobre jogos NFT na Blockchain Conference realizada pela Universidade de Harvard. A Lacoste, em parceria com o Minecraft, o convidou a Nova York para um evento celebrando a colaboração. No segundo fim de semana de maio, ele subiu ao palco do FX Summit, em Miami.
Johnson ainda está ligado ao Axie por meio do Loot Squad, comunidade gamer onde continua atuando como CEO. Enquanto a Sky Mavis reconstrói sua infraestrutura de segurança, o Loot Squad se tornou dono de um dos nós aprimorados que, no futuro, farão parte da segurança do jogo.
Johnson vendeu seu Auraya, mas diz não estar arrependido. “Não quero ficar sentado assistindo meus ativos perderem valor enquanto esperamos que o Axie resolva seus problemas internos”, disse ele a seus seguidores.
“Eu amo o jogo, ainda o apoio. Mas quanto aos [meus] bens pessoais, como Auraya, é hora de seguir em frente e fazer algo diferente. Acho que, por não querer correr riscos, vender meu Auraya agora faz mais sentido.”
