No dia 1 de dezembro, um voo da United de Chicago para Washington, D.C. com passageiros a bordo teve, pela primeira vez, seu motor abastecido com combustível de aviação 100% sustentável, no lugar de combustíveis fósseis. Não é a primeira vez que a companhia aérea usa combustíveis mais ecológicos – todos os dias, alguns voos do Aeroporto Internacional de Los Angeles já usam combustível de aviação sustentável misturado com o combustível de aviação padrão. Mas os regulamentos atuais limitam a mistura potencial a não mais do que 50%. Agora, a companhia aérea quer mostrar que é possível contar integralmente com combustível de emissões mais baixas.
“Este é realmente um marco importante, que demonstra que no futuro devemos voar de forma sustentável”, disse Lauren Riley, diretora-gerente de assuntos ambientais globais e sustentabilidade da United Airlines. “Hoje, pelo menos na United Airlines, 98% das emissões de gases de efeito estufa em todas as nossas operações são provenientes do consumo de combustível de aviação enquanto voamos em nossos aviões. E a transição para o uso de combustíveis alternativos, como o combustível de aviação sustentável, é muito, muito importante, porque ela reduz as emissões de dióxido de carbono dos voos.”
O combustível alternativo usado no voo do dia 1 de dezembro é de uma empresa chamada World Energy. Ele é feito de gorduras, óleos de cozinha e graxa, e seu uso resulta em 80% menos emissões do que o combustível de aviação normal. É misturado com compostos sintetizados chamados aromáticos – normalmente feitos de combustíveis fósseis, mas neste caso derivados de açúcares vegetais. Quando os primeiros combustíveis de aviação sustentáveis
foram produzidos, eles precisaram ser misturados com combustíveis à base de petróleo para ter a composição química certa para atender aos padrões da indústria. Mas isso não é mais o caso, por causa dos novos aromáticos à base de plantas.
(Crédito: United)
“Os produtores fizeram muito progresso na qualidade e no alinhamento técnico entre os combustíveis alternativos e os convencionais, de modo que não precisamos mais dessa exigência de mistura para que o combustível voe”, diz Riley. “O desempenho é exatamente o mesmo entre os dois tipos de combustível de aviação.”
Em um voo de teste sem passageiros em outubro, a United demonstrou que o combustível funcionou exatamente como o combustível normal. A ASTM, a organização que define padrões para vários setores, atualmente exige que as companhias aéreas que usam combustível de aviação sustentável usem a mistura de 50%; a Federal Aviation Administration exige que as companhias aéreas atendam ao padrão de combustível ASTM. (Uma permissão especial foi dada para os voos de demonstração e ela exigia que um motor fosse abastecido com combustível normal para aviação, mesmo que ele não fosse usado.) A United argumenta que é hora de o padrão ser atualizado, para que as companhias aéreas passem a ter a opção de voar exclusivamente com combustível alternativo.
(Crédito: United)
Ainda assim, mesmo que voos 100% alimentados por combustível de aviação sustentável fossem aprovados hoje, as companhias aéreas ainda enfrentariam outro desafio: não há oferta suficiente. A quantidade de combustível sustentável que a United tem disponível é “muito menos que 0,1% do nosso suprimento de combustível, e somos os líderes de mercado”, diz Riley. “Portanto, não há o suficiente agora, e isso é inaceitável.” A companhia aérea, entre outras, está pressionando por uma nova política federal que dê um crédito fiscal para combustíveis alternativos, com maior incentivo para os produtores que mais ajudarem a reduzir as emissões. Riley diz que isso daria um sinal de longo prazo aos produtores para aumentar a produção.
A próxima geração de combustíveis de aviação sustentáveis
provavelmente serão combustíveis sintéticos, em vez de biocombustíveis – como o combustível de aviação feito de CO2 sugado do ar. Provavelmente em breve alguns voos funcionarão com eletricidade ou hidrogênio, mas em um futuro de fato mais próximo isso só acontecerá em rotas mais curtas.
“A realidade é que, pelo menos de onde está a tecnologia agora, o hidrogênio e a eletricidade serão mais úteis em nossos voos de curta distância”, diz Riley. “Portanto, distâncias regionais, e não de longo curso. Quando olhamos para longa distância, vamos precisar de um combustível alternativo que seja líquido para a densidade de energia, para que possamos viajar essas distâncias.” De todo modo, o voo teste da United mostra que é possível.
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